Nacque a San Pietroburgo nel 1884, da una famiglia calvinista di origine probabilmente baltica. Quasi nulla si sa della giovinezza e dei suoi studi, che lo condussero nel 1916 ad assumere l’insegnamento presso la remota Università di Perm, di cui fu anche rettore; nel periodo della docenza in Russia studiò comunque le città francesi del basso medioevo, manifestando così una spiccata attenzione per la storia politica dell’Europa occidentale. Abbandonata la sua patria all’inizio degli anni ’20, si trasferì a Firenze, dove fu supplente e poi titolare della cattedra di storia a partire dal 1930 fino alla morte nel 1957.
La sua opera più celebre fu quella dedicata alla ricostruzione del ceto dirigente del comune fiorentino alla fine del Duecento, scritta come confutazione della tesi formulata da Salvemini nel 1899. L’interpretazione di Ottokar della storia fiorentina fu improntata ad una lettura oligarchica, secondo la quale il comune sarebbe stato dominato da una dialettica di gruppi familiari, variegati e non certo immobili al loro interno, ma sostanzialmente non scossi dai fermenti che salivano dalle strutture socio-economiche della realtà cittadina. Non fu tuttavia la sua una linea interpretativa monolitica, dal momento che negli studi di Ottokar prevale la ricerca di problemi, definizioni e analisi, sulla sintesi complessiva: fu probabilmente questo carattere metodologico, unito ad un atteggiamento aristocratico e solitario, che contribuì a fare di Ottokar uno studioso molto stimato per l’altissimo profilo scientifico, ma privo di una vera e propria scuola nell’ambito fiorentino.
Opere
Storia europea:
Le città francesi nel Medio Evo. Saggi storici, Firenze, Vallecchi, 1927;
Breve storia della Russia. Linee generali, Bari, Laterza, 1936;
Compendio di storia della Russia, Firenze, Vallecchi, 1950.
Storia di Firenze:
Il Comune di Firenze alla fine del Dugento, Firenze, Vallecchi, 1926;
Firenze. Cenni di cultura e di storia fiorentina, Firenze, La Nuova Italia, 1940;
Studi comunali e fiorentini, Firenze, La Nuova Italia, 1948.
Studi su Nicola Ottokar
E. Sestan, Nicola Ottokar, in Id., Scritti vari, vol. III, Storiografia dell’Otto e Novecento, a cura di G. Pinto, Firenze, Le Lettere, 1991, pp. 345-354.
